Quando se inicia o desenvolvimento de um novo sistema, ou mesmo de uma nova funcionalidade para um sistema existente, um dos primeiros passos a ser executado é o estudo e levantamento dos requisitos necessários para a construção do produto final. Neste contexto, o MER funciona como esse modelo conceitual para descrever os objetos/entidades envolvidos em um domínio de negócios, enquanto o DER é a representação gráfica. Para elaborar o DER, de acordo com a notação proposta por Peter Chen, símbolos foram padronizados para representar as entidades, os atributos e os relacionamentos, estes ligados às entidades por linhas, contendo também sua cardinalidade (1..1, 1..n ou n..n). As notações mais modernas abandonaram o uso de elipses para atributos e passaram a utilizar o formato mais utilizado na UML, em que os atributos já aparecem listados na própria entidade. Os símbolos empregados na representação de entidades e relacionamentos são, respectivamente,
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